城之间的私盐贩子，也是这几个县城所属的延平州做的最大，在本地最为根深蒂固的一家。

    开门七件事，柴米油盐酱醋茶，柴可以自己劈，米可以自己种，油可以自己熬，但盐无论如何是很难自产的。在敏朝的贸易流通中，盐占据着非常重要的地位。以盐商的起落，便可觑见王朝的兴衰，因为人人都要吃，且并非村落或部族可以自产，是以便有了官府专营的前提——也就有了私盐流行的土壤。

    在王朝初期，官盐价格虽然高昂，但杂质少，咸味纯正，并不太苦，民间多以官盐为主，私盐只是以价廉取胜，但往往到了王朝后期，官盐不但价格高昂，而且混杂泥沙无法入口，沦为强行摊派给民间百姓的另类税收，甚至有意混了杂质，逼得老百姓只能去买私盐，此时的私盐价格虽也不便宜，但质量总是要比官盐好上那么一点。

    民间没有办法，只能忍耐这两层盘剥，而本地的私盐贩子也一洗王朝初年东奔西走的狼狈模样，逐渐挂靠上本地的名门望族，甚至自己也买了官身，成为县里的名流，只要好处到了，和县中的积年吏目肝胆相照，便是上头派人下来彻查，都很难撼动这样根深蒂固的势力。各地的殷实家族，不乏有私盐出身的，到了天下大乱的时节，这样的家族还比纯粹的书香门第更容易存活，因私盐贩子手中的盐丁，往往要比本地官兵都更健壮勇猛，对景了就是一方豪强，将来不论是投靠更大的武装势力，还是偏安一隅，至少都还有个进退从容的余地在。

    刘家便是如此，刘老大是私盐贩子，刘阿七是小旗，最末等的武官。他们是许县最值得注意的势力之一，虽然许县的煤矿把持在张家手中，但三省通衢之地的私盐买卖，刘家能吃下八成以上！

    许县的官兵只有五十人，长期缺衣少食，操练敷衍塞责，根本不值一提，需要注意的两支武装力量便是张家和刘家，张家的矿丁——其实矿丁倒罢了，都是卖命的苦哈哈，许多是被张家掠夺来做工的，未必会实心为他们征战，主要是平日里看管矿丁做活的工头打手，一个个好吃好喝、如狼似虎，那也是穷凶极恶，对人命压根麻木不仁的凶徒。毕竟人下到了矿里，那命就不是命了，煤矿一年也不知要葬送多少矿丁在里头，能做这份工的，不是狠心人也变狠心人了。

    矿上大约能凑个一百多人，张家连这些打手带自家族里的青壮后生，还有家里的那些佃户，五百多人也是能凑得出来的。这才是县里最提得上的武装力量，其次便是刘家私底下的私盐贩子们，这些贩子成群结队，经年在县、村、镇中奔波，搬运携带的又都是能当钱使的盐，除了经验老道、心明眼亮之外，悍勇之气也是必不可少，要有必要时能拔刀杀人，和山贼土匪短兵相接的勇气，才能在江湖绿林中站稳脚跟。刘老大自己心里有数，手下这些兄弟们收拢起来，三百多人是有的，而且个个都比马百户手下的那 些兵能打，虽不如张家，但也不差什么了。

    话虽如此，但私盐贩子也是生意人，手下的兄弟平时多数是十数人成一个帮伙，各有领头人，在刘老大的安排下各走各的线路，马百户手下的兵要留难他们还是容易的，因此刘老大见到马百户一向是赔笑脸，平时也颇为敬重——这么几个县里，也就是马百户手下的兵还有些战斗力了。他的思维也和张地主家不一样，自知自己做的买卖见不得人，因此并不拿大，和买活军之间的关系也还算不错，至少并没撕破脸：买活军的精盐很早就传出来了，实际上他们也是大私盐贩子，按说和刘老大是竞争关系。刘老大是应该给他们一些颜色看看的，但当时他选择了忍一手，反而也辗转去云县拿些货，许县、临县这里的上好雪盐就是这么扩散出来的，说起来也都是老相识了，只是从未去过彬山而已。

    买活军拿下临县，并开始修路之后，刘老大干脆就关了自己的盐场，从买活军这里大量拿货，往三省发卖，这几个月实在是财源广进，发了一笔大财，只是银子赚得越多越心虚，刘老大和张地主不同，在张地主想来，买活军是过江龙，张家就是地头蛇，在本地根深蒂固，论到兵丁数，买活军常驻在临城县也就是两百多人，如此想来，一次最多出动五百人来攻打县城，攻守双方人数相当时，自然是守方有利，且又不止张家这么五百人守城，若能发动起千人左右，买活军就吃不下许县。因此张家和买活军之间不说平等对话，但至少不需要怎么卑躬屈膝，这四五个月以来，张家人对买活军的态度都颇冷淡，根源就在于此。

    这就是土老财思维的局限性了，实在是太过想当然。刘老大走南闯北，见识比张地主还是要高出一筹的，这笔钱他越赚心里越是不安，买活军的态度如此宽容，仿佛别有打算，他钱是赚到了，但似乎是为别人赚的——他可是都打探得清楚，买活军拿下临城县之后，第一波就把平日鱼肉乡里盘踞县城的架势人家给处置了，交不出买活钱的几个家主连着纨绔